En este artículo
Lo que debes saber
Es tu primer día en un grupo nuevo. No conoces a nadie y, antes incluso de entrar por la puerta, ya tienes una idea bastante clara de lo que va a pasar: «Soy demasiado tímida. Seguro que les voy a caer mal».
Entras con los brazos cruzados, buscas una esquina tranquila y procuras no llamar demasiado la atención. Cuando alguien intenta hablar contigo, respondes brevemente. No porque seas antipática, sino porque estás nerviosa y no quieres hacer el ridículo.
Pasa un rato y la gente empieza a hablar con otras personas. Nadie vuelve a acercarse.
De camino a casa llega la conclusión que tanto temías: «¿Lo ves? Sabía que no iba a encajar».
Pero ¿y si las cosas no hubieran sido exactamente como las imaginabas? ¿Y si tu miedo al rechazo hubiera influido en tu manera de comportarte y, sin querer, hubiera contribuido a provocar la reacción que esperabas?
Este es un ejemplo de profecía autocumplida, un fenómeno muy relacionado con el efecto Pigmalión. Ambos nos ayudan a entender algo bastante curioso: las expectativas no solo influyen en cómo interpretamos lo que ocurre, también pueden cambiar lo que hacemos y cómo nos responden los demás.
Cuando tu miedo a fracasar provoca tu fracaso
Imagina que estás convencida de que vas a suspender un examen. La preocupación te acompaña durante toda la semana. Cada vez que intentas estudiar, piensas que no vas a conseguirlo. Te cuesta concentrarte y acabas posponiendo las sesiones de estudio porque enfrentarte a los apuntes te resulta desagradable.
Llega el examen, no estás suficientemente preparada y suspendes. «Ya lo sabía. Siempre me pasa lo mismo».
Es posible que tu predicción haya influido en el resultado. No porque pensar que ibas a suspender tenga algún poder especial, sino porque esa expectativa afectó a tu conducta.
Aquí está la trampa: algunas veces interpretamos el resultado como una prueba de que teníamos razón desde el principio, sin darnos cuenta de que nuestro comportamiento pudo contribuir a que ocurriera.
En otras ocasiones, sin embargo, el fracaso no tiene nada que ver con nuestras expectativas. Puedes prepararte perfectamente y suspender un examen difícil. No todo resultado negativo es una profecía autocumplida.
El círculo de las expectativas
Cuando una idea empieza a cambiar lo que ocurre
1. Expectativa
«Seguro que les caigo mal».
2. Conducta
Me muestro distante para protegerme.
3. Respuesta
Los demás dejan de acercarse.
4. Confirmación
«Lo sabía. No les gusto».
La expectativa no garantiza el resultado, pero puede aumentar las posibilidades de que suceda.
¿Qué es el efecto Pigmalión?
El efecto Pigmalión ocurre cuando las expectativas que una persona tiene sobre otra influyen en cómo la trata y, a través de ese trato, pueden afectar a su comportamiento o rendimiento. A diferencia del ejemplo anterior, aquí hablamos principalmente de las expectativas que otras personas depositan en nosotros.
Imagina dos profesores.
El primero piensa que una alumna tiene mucho potencial. Le hace preguntas, escucha sus respuestas, le propone actividades exigentes y le anima a volver a intentarlo cuando se equivoca.
El segundo cree que esa misma alumna es poco capaz. Le pregunta menos, le ofrece tareas sencillas y deja de insistir cuando tiene dificultades.
¿Puede influir esa diferencia de trato en su aprendizaje? Sí, en determinadas circunstancias.
Lo interesante del efecto Pigmalión es que no necesitamos escuchar un «confío en ti» o un «no eres capaz». Las expectativas también se transmiten con gestos cotidianos, con las oportunidades que se ofrecen y con la paciencia que se tiene ante los errores.
El efecto Pigmalión también aparece fuera del colegio
Aunque el efecto Pigmalión es especialmente conocido por sus estudios en educación, las expectativas interpersonales también se han investigado en otros contextos.
Piensa en estas situaciones:
- En casa: unos padres consideran que su hijo es irresponsable y nunca le dejan organizar nada. Sin oportunidades para practicar, le cuesta desarrollar la autonomía que después le reclaman.
- En el trabajo: una responsable cree que alguien de su equipo no está preparado para asumir tareas importantes. Por eso no le asigna proyectos interesantes y esa persona tiene menos ocasiones de demostrar sus capacidades.
- Entre amigos: das por hecho que alguien es antipático y te muestras frío desde el primer encuentro. Esa persona puede responder con la misma distancia.
- En una relación: temes que tu pareja pierda el interés y empiezas a buscar continuamente señales de rechazo. Las discusiones que surgen pueden acabar deteriorando la relación que querías proteger.
También existe el movimiento contrario. Alguien que confía en tus posibilidades puede ofrecerte una oportunidad que de otro modo no habrías tenido. Quizá no consiga cambiar lo que piensas de ti inmediatamente, pero sí puede ayudarte a descubrir habilidades que todavía no habías desarrollado.
¿Por qué importan tanto las etiquetas?
«Es el inteligente de la familia».
«Esta niña es un desastre».
«Tú no sirves para hablar en público».
A veces repetimos estas frases casi sin pensar. El problema aparece cuando dejamos de describir una conducta concreta y empezamos a definir a la persona entera.
No es lo mismo decir «te ha costado organizar este trabajo» que «eres un desorganizado». La primera frase señala algo que puede mejorarse. La segunda convierte una dificultad en una característica aparentemente permanente.
Además, las etiquetas pueden modificar cómo tratamos a alguien. Si creemos que nunca será responsable, quizá dejemos de darle responsabilidades. Después, su falta de experiencia puede parecernos una confirmación de nuestra opinión inicial.
Una expectativa puede terminar influyendo en las oportunidades que ofrecemos y en las que otras personas se atreven a aprovechar.
La mirada de la Psicología
La profecía autocumplida: cuando una creencia cambia la realidad
El sociólogo Robert K. Merton popularizó el concepto de profecía autocumplida en 1948 para describir situaciones en las que una creencia inicialmente equivocada provoca comportamientos que contribuyen a convertirla en realidad.
La idea no consiste en que nuestros pensamientos tengan poderes especiales. Lo que importa es lo que hacemos a partir de ellos.
Pensemos otra vez en el miedo a caer mal. Entre lo que imaginas y lo que finalmente ocurre hay varios pasos psicológicos:
- Anticipación: esperas un resultado negativo, aunque todavía no haya ocurrido.
- Cambio de conducta: actúas con mayor cautela, evitas situaciones o te muestras a la defensiva.
- Respuesta del entorno: los demás reaccionan a tu comportamiento, no necesariamente a cómo eres en realidad.
- Interpretación: consideras esa respuesta una confirmación de tu creencia inicial.
En psicología social se ha estudiado este proceso mediante el concepto de confirmación conductual: las expectativas de una persona pueden influir en la interacción y provocar respuestas que parecen confirmar esas expectativas.
Un estudio experimental de Snyder y Swann (1978) mostró que las personas que esperaban encontrarse con alguien hostil podían comportarse de formas que favorecían respuestas más hostiles de su interlocutor.
Esto no significa que todas las interacciones funcionen así, pero demuestra que nuestras expectativas pueden participar activamente en la construcción de ciertas situaciones sociales.
El experimento que dio fama al efecto Pigmalión
En 1968, los psicólogos Robert Rosenthal y Lenore Jacobson publicaron una investigación que se convertiría en una referencia de la psicología educativa.
En una escuela, informaron a los profesores de que determinados alumnos tenían un potencial especial de desarrollo intelectual. Lo que los profesores no sabían era que esos estudiantes habían sido seleccionados al azar.
La investigación pretendía comprobar si las expectativas de los docentes podían modificar el rendimiento de sus alumnos.
Los autores comunicaron resultados favorables a su hipótesis, pero el experimento recibió importantes críticas metodológicas y estadísticas. Por eso no sería correcto utilizarlo como prueba de que basta con confiar en un estudiante para aumentar su inteligencia.
¿Qué sabemos hoy?
Una revisión de Jussim y Harber (2005) concluyó que las expectativas docentes pueden producir profecías autocumplidas, aunque sus efectos suelen ser pequeños y dependen del contexto. También señaló que, en ocasiones, las expectativas predicen el rendimiento porque se basan en información real sobre el alumnado.
Otra revisión, publicada por Good, Sterzinger y Lavigne (2018), confirmó que algunos profesores transmiten expectativas diferentes y que algunos alumnos pueden interiorizarlas, influyendo en su comportamiento y rendimiento.
El efecto Pigmalión existe, pero no es una fórmula mágica para transformar a las personas.
Efecto Pigmalión y efecto Golem: dos caras de las expectativas
El efecto Pigmalión suele asociarse a expectativas positivas que favorecen el desarrollo o el rendimiento de otra persona.
Cuando las expectativas negativas contribuyen a perjudicar su desempeño, hablamos del llamado efecto Golem.
La diferencia se entiende mejor con un ejemplo.
Efecto Pigmalión
«Creo que puedes aprenderlo»
Una profesora transmite confianza, ofrece retos y acompaña los errores.
Posible consecuencia: más oportunidades de practicar y desarrollar habilidades.
Efecto Golem
«No creo que seas capaz»
La profesora espera poco, ofrece menos retos y deja de insistir.
Posible consecuencia: menos oportunidades de aprender y demostrar capacidades.
Aquí hay una diferencia importante entre confiar en alguien y presionarle para que cumpla nuestras expectativas.
Decirle constantemente a un adolescente que tiene que sacar sobresalientes porque es muy inteligente no necesariamente le ayuda. También puede hacer que sienta miedo a decepcionar. Las expectativas favorables resultan más útiles cuando van acompañadas de oportunidades, apoyo, recursos y margen para equivocarse.
¿Por qué tendemos a confirmar lo que ya creemos?
El efecto Pigmalión está relacionado con otros procesos psicológicos, aunque no debemos confundirlos.
Uno es el sesgo de confirmación: nuestra tendencia a prestar más atención a la información que encaja con nuestras creencias.
Imagina que estás convencido de que tu jefe piensa que eres incompetente. Durante una reunión, te corrige un pequeño error. Recuerdas perfectamente esa corrección, pero quizá prestas menos atención a las ocasiones en las que ha valorado positivamente tu trabajo.
Aquí no necesariamente has provocado el comportamiento de tu jefe. Puede que estés interpretando de forma selectiva lo que sucede.
Esa es la diferencia: en la profecía autocumplida, una expectativa contribuye a modificar los acontecimientos; en el sesgo de confirmación, influye principalmente en cómo seleccionamos o interpretamos la información.
Puedes profundizar en esta diferencia en nuestro artículo sobre el sesgo de confirmación y los pensamientos negativos.
Otro proceso relevante es el autoconcepto, es decir, las ideas que tenemos sobre quiénes somos y qué capacidades poseemos.
Si llevas años escuchando que eres torpe, tímido o incapaz, algunas de esas etiquetas pueden terminar formando parte de la manera en que te describes. No significa que necesariamente vayas a creerlas, pero sí pueden influir en tus expectativas y decisiones.
Cómo romper una profecía autocumplida sin engañarte
Volvamos al ejemplo inicial.
Has quedado con un grupo de personas y empiezas a pensar que no vas a encajar.
¿Tienes que convencerte de que todo saldrá maravillosamente? No. Tampoco necesitas convertirte durante cinco minutos en alguien completamente extrovertida. El objetivo es mucho más sencillo: evitar que una predicción negativa decida por adelantado cómo vas a comportarte.
1. Detecta cuándo estás convirtiendo una posibilidad en una certeza
Presta atención a expresiones como estas:
- «Seguro que voy a hacer el ridículo».
- «Sé que no le gusto».
- «No tiene sentido intentarlo».
- «Siempre acabo estropeándolo todo».
Después, cambia ligeramente la pregunta.
En lugar de pensar «¿y si tengo razón?», pregúntate: «¿Qué pruebas tengo de que esto va a ocurrir? ¿Existen otras explicaciones posibles?»
No se trata de sustituir un pensamiento negativo por otro exageradamente positivo, sino de reconocer la incertidumbre.
2. Cambia una pequeña conducta, no toda tu personalidad
Si normalmente entras en un grupo nuevo y te aíslas porque temes que te rechacen, prueba a modificar un solo comportamiento durante los primeros minutos, puedes saludar, hacer una pregunta sencilla o responder con algo más que un monosílabo.
No necesitas actuar como si fueras la persona más segura del mundo. La intención no es garantizar que caigas bien, sino comprobar qué ocurre cuando no dejas que el miedo dirija todas tus decisiones.
3. Comprueba el resultado sin buscar únicamente lo negativo
Después de una situación difícil, evita juzgarla únicamente por cómo te has sentido. Quizá estabas nerviosa, pero pudiste mantener una conversación. Tal vez alguien no mostró interés, pero otra persona sí.
Pregúntate qué ocurrió realmente y qué parte estás interpretando.
Y recuerda algo importante: si alguien te rechaza, eso tampoco demuestra que tu expectativa inicial fuese correcta. No podemos agradar a todo el mundo y no todas las interacciones dependen de nosotros.
Un pequeño experimento
¿Y si tu predicción no fuera un hecho?
Antes de una situación que te preocupa, prueba estas tres preguntas:
«Van a pensar que soy raro».
«Voy a saludar y hacer una pregunta».
«Estaba nervioso, pero pude hablar con dos personas».
No es una prueba para demostrar tu valor. Es una forma de obtener información más allá de tus predicciones.
¿Y si eres tú quien tiene expectativas sobre otra persona?
Hasta ahora hemos hablado principalmente de cómo nos afectan las expectativas. Pero el efecto Pigmalión también invita a observar cómo tratamos a los demás.
Piensa en alguien a quien consideras especialmente tímido, despistado o poco responsable. ¿Le ofreces oportunidades para comportarse de otra manera? ¿O, sin darte cuenta, esperas siempre que confirme esa etiqueta?
En el ámbito familiar y educativo podemos aplicar algunas ideas:
- Sustituir etiquetas por observaciones. Es más útil señalar una dificultad concreta que definir a alguien como incapaz.
- Ofrecer oportunidades reales. Confiar en una persona también significa permitirle practicar, aprender y equivocarse.
- Dar información específica. «Has explicado muy bien este argumento» ayuda más que un elogio genérico sin relación con lo que ha hecho.
- Mantener expectativas razonables. Confiar no significa exigir resultados imposibles o negar las dificultades.
En una relación de pareja o amistad ocurre algo parecido. Podemos reconocer las capacidades de alguien sin convertirnos en responsables de su desarrollo ni exigirle que cumpla nuestra imagen ideal.
Cuando el problema es más que una expectativa negativa
No todas las dificultades para relacionarnos se explican por el efecto Pigmalión o las profecías autocumplidas. La timidez, el miedo al rechazo y la inseguridad pueden formar parte de experiencias habituales. No tienen por qué indicar un trastorno.
Sin embargo, cuando el temor a ser juzgado provoca un malestar intenso, lleva a evitar repetidamente situaciones sociales o interfiere en los estudios, el trabajo o las relaciones, puede ser conveniente buscar orientación profesional.
Preguntas frecuentes sobre el efecto Pigmalión:
¿Cuál es la diferencia entre el efecto Pigmalión y la profecía autocumplida?
La profecía autocumplida es un fenómeno general en el que una creencia contribuye a provocar el resultado esperado. El efecto Pigmalión es una manifestación específica relacionada con cómo las expectativas de una persona influyen en la conducta o el rendimiento de otra.
¿El efecto Pigmalión siempre es positivo?
Se suele utilizar para describir la influencia favorable de expectativas positivas. Cuando las expectativas negativas contribuyen a perjudicar el rendimiento de otra persona, hablamos del efecto Golem. En ambos casos, los resultados dependen de las circunstancias.
¿El efecto Pigmalión puede afectar a los adultos?
Sí. Las expectativas interpersonales también pueden influir en relaciones laborales, familiares y sociales. Sin embargo, no todos los resultados observados en las investigaciones educativas pueden trasladarse directamente a esos ámbitos.
¿Puede una profecía autocumplida afectar a la autoestima?
Puede contribuir a mantener una imagen negativa de uno mismo cuando ciertas expectativas condicionan el comportamiento y las experiencias posteriores parecen confirmarlas. No obstante, la autoestima depende de muchos factores y no puede explicarse únicamente por este fenómeno.
¿Cómo puedo evitar que mis expectativas negativas me condicionen?
Puedes empezar identificando tus predicciones, examinando las pruebas disponibles y probando pequeños cambios de conducta. El objetivo no es eliminar el miedo ni garantizar resultados positivos, sino actuar con mayor flexibilidad cuando todavía no sabes qué va a ocurrir.
Una idea para llevarte
Quizá alguna vez hayas dejado de intentar algo porque estabas convencida de que no eras capaz. O hayas rechazado una oportunidad porque alguien te hizo creer que no era para ti.
El efecto Pigmalión nos invita a prestar atención a esas expectativas, tanto a las que recibimos como a las que transmitimos, porque hay una diferencia importante entre reconocer nuestras dificultades y dar por hecho que nunca podremos superarlas.
Y quizá alguna de las cosas que hoy consideras imposibles simplemente no ha tenido todavía una oportunidad justa.
